《西游記》主要描寫的是孫悟空保唐僧西天取經，歷經九九八十一難的故事。唐僧取經是歷史上一件真實的事。大約距今一千三百多年前，即唐太宗貞觀元年（627），年僅25歲的青年和尚玄奘離開京城長安，只身到天竺（印度）游學。他從長安出發后，途經中亞、阿富汗、巴基斯坦，歷盡艱難險阻，最后到達了印度。他在那里學習了兩年多，并在一次大型佛教經學辯論會任主講，受到了贊譽。貞觀十九年（645）玄奘回到了長安，帶回佛經657部。他這次西天取經，前后十九年，行程幾萬里，是一次傳奇式的萬里長征，轟動一時。后來玄奘口述西行見聞，由弟子辯機輯錄成《大唐西域記》十二卷。但這部書主要講述了路上所見各國的歷史、地理及交通，沒有什么故事。及到他的弟子慧立、彥琮撰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，則為玄奘的經歷增添了許多神話色彩，從此，唐僧取經的故事便開始在民間廣為流傳。南宋有《大唐三藏取經詩話》，金代院本有《唐三藏》、《蟠桃會》等，元雜劇有吳昌齡的《唐三藏西天取經》、無名氏的《二郎神鎖齊大圣》等，這些都為《西游記》的創作奠定了基礎。吳承恩也正是在民間傳說和話本、戲曲的基礎上，經過艱苦的再創造，完成了這部令中華民族為之驕傲的偉大文學巨著。
　　吳承恩，字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽（今江蘇省淮安市）人。約生于明弘治十三年至正德初年之間（1500—1510），約卒于萬歷十年（1582）。吳承恩的曾祖父、祖父都是讀書人，任過縣學的訓導、教諭。但到了他父親吳銳這一輩，由于家貧困，出贅徐家，“遂襲徐氏業，坐肆中”，當起了小商人。盡管如此，吳家卻不失讀書的傳統。據說其父吳銳雖為商人，不僅為人正派，而且好讀書，好談時政，這自然對吳承恩產生較大影響。吳承恩從小就很聰明，很早入了學，少年得志，名滿鄉里。天啟《淮安府志》卷十六說吳承恩“性敏而多慧，博極群書，為詩文，下筆立成。”但成年后的吳承恩卻很不順利，在科舉進身的道路上屢遭挫折，到四十多歲才補了一個歲貢生，五十多歲任過浙江長興縣丞，后又擔任過荊王府紀善，這是同縣丞級別差不多的閑職。吳承恩創作《西游記》大約是中年以后，或認為是晚年所作，具體時間無法確定。除《西游記》外，他還創作有長詩《二郎搜山圖歌》和《禹鼎志》。現存《射陽先生存稿》四卷，包括詩一卷、散文三卷，是吳承恩逝世后由丘度編訂而成。
　　《西游記》全書一百回，從大的結構上看，可分成三個部分。第一回至第八回是第一部分，主要寫了孫悟空出世、拜師、大鬧天宮，這是全書最精彩的章節，熱鬧非凡，孫悟空上天入地好一頓折騰，將他的反抗性格表現得淋漓盡致。第八回至第十二回是第二部分，主要寫了唐僧的出身及取經的緣由。第十三回至最后一回是第三部分，主要寫唐僧西天取經，路上先后收了孫悟空、豬八戒、沙和尚三個徒弟，并歷經九九八十一難，終于取到了真經，修成了正果。
　　《西游記》向人們展示了一個絢麗多彩的神魔世界，人們無不在作者豐富而大膽的藝術想象面前驚嘆不已。然而，任何一部文學作品都是一定社會生活的反映，作為神魔小說杰出代表的《西游記》亦不例外。正如魯迅先生在《中國小說史略》中指出，《西游記》“諷刺揶揄則取當時世態，加以鋪張描寫”。又說：“作者稟性，‘復善諧劇’，故雖述變幻恍忽之事，亦每雜解頤之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故。”的確如此。通過《西游記》中虛幻的神魔世界，我們處處可以看到現實社會的投影。如在孫悟空的形象創造上，就寄托了作者的理想。孫悟空那種不屈不撓的斗爭精神，奮起金箍棒，橫掃一切妖魔鬼怪的大無畏氣概，反映了人民的愿望和要求。他代表了一種正義的力量，表現出人民戰勝一切困難的必勝信念。又如取經路上遇到的那些妖魔，或是自然災難的幻化，或是邪惡勢力的象征。他們的貪婪、兇殘、陰險和狡詐，也正是封建社會里的黑暗勢力的特點。不僅如此，玉皇大帝統治的天宮、如來佛祖管轄的西方極樂世界，也都濃濃地涂上了人間社會的色彩。而作者對封建社會最高統治者的態度也頗可玩味，在《西游記》中，簡直找不出一個稱職的皇帝；至于昏聵無能的玉皇大帝、寵信妖怪的車遲國國王、要將小兒心肝當藥引子的比丘國國王，則不是昏君就是暴君。對這些形象的刻畫，即使是信手拈來，也無不具有很強的現實意義。《西游記》不僅有較深刻的思想內容，藝術上也取得了很高的成就。它以豐富奇特的藝術想象、生動曲折的故事情節，栩栩如生的人物形象，幽默詼諧的語言，構筑了一座獨具特色的《西游記》藝術宮殿。但我認為，《西游記》在藝術上的最大成就，是成功地創造了孫悟空、豬八戒這兩個不朽的藝術形象。孫悟空是《西游記》中第一主人公，是個非常了不起的英雄。他有無窮的本領，天不怕地不怕，具有不屈的反抗精神。他有著大英雄的不凡氣度，也有愛聽恭維話的缺點。他機智勇敢又詼諧好鬧。而他最大的特點就是敢斗。與至高至尊的玉皇大帝敢斗，楞是叫響了“齊天大圣”的美名；與妖魔鬼怪敢斗，火眼金睛決不放過一個妖魔，如意金箍棒下決不對妖魔留情；與一切困難敢斗，決不退卻低頭。這就是孫悟空，一個光彩奪目的神話英雄。說到豬八戒，他的本事比孫悟空可差遠了，更談不上什么光輝高大，但這個形象同樣刻畫得非常好。豬八戒是一個喜劇形象，他憨厚老實，有力氣，也敢與妖魔作斗爭，是孫悟空第一得力助手。但他又滿身毛病，如好吃，好占小便宜，好女色，怕困難，常常要打退堂鼓，心里老想著高老莊的媳婦；他有時愛撒個謊，可笨嘴拙腮的又說不圓；他還時不時地挑撥唐僧念緊箍咒，讓孫悟空吃點苦頭；他甚至還藏了點私房錢，塞在耳朵里。他的毛病實在多，這正是小私有者的惡習。作者對豬八戒缺點的批評是很嚴厲的，但又是善意的。他并不是一個被否定的人物，因此人們并不厭惡豬八戒，相反卻感到十分真實可愛。唐僧的形象寫得也不錯，但比起孫悟空、豬八戒來，則要遜色得多。沙僧更是缺少鮮明的性格特點，這不能不說是《西游記》的缺憾。盡管如此，《西游記》在藝術上取得的成就仍是十分驚人的，孫悟空、豬八戒這兩個形象，以其鮮明的個性特征，在中國文學史上立起了一座不朽的藝術豐碑。