《愿为敦煌燃此生：常书鸿自传》讲述了“敦煌守护神”常书鸿结缘敦煌、保护敦煌的传奇经历。他以亲切质朴的笔触，极具深情地回忆了一生的坎坷经历，包括巴黎留学十年邂逅敦煌的心路历程、回国七年才得以奔赴敦煌的波折无奈、五十年里舍身保护敦煌的急切呼吁与艰苦奋斗。
各章中间嵌入常书鸿各时期的创作与感想，使人能细致了解他当时的思想与心境。文前彩页全部系常书鸿不同时期创作的与敦煌有关的画作，使人可以直观感受敦煌四时之美。文中彩页全部系常书鸿女儿常沙娜临摹的不同时期的敦煌壁画，使人直观感受不同时期敦煌壁画之特点，领略其丰姿。
“敦煌艺术是中国的传统文化，舍命也得保护它。不管有多少困难都必须克服。”对于敦煌艺术的使命感，使常书鸿度过了所有的艰难困苦，终其一生，坚守初心。这本自传不仅是常书鸿一生奋斗的记录，更是一本中国近代历史变迁的见证，还是敦煌文化的普及读本，面对困难人生不妥协的励志模本。