中国近代思想在短短几十年内，从封建主义走到社会主义，如雷奔电驰一般，越过了欧洲思想发生成熟的数百年历程。本书收录李泽厚有关近代思想史的十篇重量级文章。论述中国近代走向未来的浪潮，也观照与这浪潮相对抗的正统派思想；以革命与改良为视角，对近代中国自太平天国至辛亥革命时期各主要思潮和重要思想人物——洪秀全、康有为、谭嗣同、严复、孙中山，章太炎、鲁迅等——进行系统论述和细致分析，将“革命与改良”定型为近代中国研究的基本格式。

本书首篇即从思想角度剖析，太平天国为何“其兴也勃，其亡也忽”，指出农民革命战争的诸多规律性现象。其后数篇详尽分疏戊戌维新思想及其代表人物，于康有为大同思想和托古改制的策略，评价甚高。此外，对严复在中国近代思想史的特殊地位，章太炎民粹主义的突出思想特征，上世纪初知识分子由爱国而革命的心路历程以及梁启超、王国维等人的独特意义，都或详或略地予以点明和论述。