批判性思维的“批判”是一种怀疑和论证、辨析和评估、探索和综合的能力，也是这一能力的实践行为。这样的“批判”既是认知的，也是伦理的，既是审慎的知识验证，也是实践理性的判断。批判性思维的根本作用在于帮助人们对日常生活中的大事小事都能尽量辨别真相，然后做出对错、是非或正邪的判断，从而增强生活中明辨是非的能力和理性参与力量。基本的批判性思维是不轻信和不自欺。
全书分为三个部分，一部分讨论的是自欺与欺人的可能关系。第二部分讨论的人的情感、情绪、欲望如何影响真实思考和正确判断，主要体现为“认知偏误”和“捷径思维”。第三部分讨论人的思考方式如何应对逆境现实和受其何种影响，常见的表现形式包括乐观幻觉、偏见、歧视、歪理、假话、贪腐、伪善、不实宣传、集体沉默、装聋作哑、心知肚明地附和谎言和说假话。