《凯旋门》的主人公拉维克原是德国一家大医院的外科主任，因帮助犹太朋友藏身，他和女友被盖世太保抓捕。女友自杀，拉维克从集中营的医院中逃出，流亡巴黎，靠替别的医生代行外科手术来维持生计。他没有身份证件，没有固定住所，辗转在不需要真实姓名的小旅馆之间，随时会被驱逐出境。

小说开篇，拉维克在塞纳河畔偶遇失魂落魄的美丽女演员琼。琼的情人因病忽然离世，不知所措的琼从旅馆里跑出来。拉维克帮她找来医生，妥善处理了后事。两人在相处的过程中逐渐互生爱意，琼点亮了拉维克原本痛苦晦暗的生活。但流亡生活的现实处境却让他们无法全然坦诚地相恋，曾经的痛苦遭遇总在半梦半醒时纠缠着拉维克。有一次，他在街头抢救一位在事故中受伤的女人，因没有身份证件而被警察逮捕并驱逐出境，他不得不与琼分别。几个月后他偷偷潜回巴黎，可此时琼已经另觅新欢，拉维克决心分手。他在巴黎还遇到了曾经刑讯自己的纳粹头目哈克，而哈克并未认出拉维克，两人成为朋友，最终拉维克找到机会成功复仇。

“二战”在即，整个巴黎笼罩在战前的黑暗气息中。拉维克接到了琼打来的电话，声音断断续续，拉维克以为琼又在戏弄他，便挂了电话。不一会儿，琼的情人来敲拉维克的房门，告诉他自己失手向琼开了一枪。拉维克赶去抢救但已无力回天。诀别时刻，两人用各自的母语倾吐爱意，语言不通却明白彼此的心意。1939年9月，“二战”在欧洲全面爆发，拉维克和其他流亡者一起被捕，囚车载着他们穿过了没有灯光的凯旋门。