1981年，44岁的英国艺术家大卫·霍克尼（David Hockney）与72岁的英国诗人斯蒂芬·斯彭德(Stephen Spender)从美国出发来到中国，在三个星期的时间里，一行人先后游历了香港、北京、西安、南京、杭州、无锡、上海、桂林、广州等地。著名诗人、评论家斯彭德用文字写下当时的所见所闻和所感，既是画家又是摄影师的霍克尼，用画笔和相机记录下20世纪80年代初的中国面貌。对于他们来说，《中国日记》的内容“就像三个小学生初次出远门一样新鲜”。

　　如今，大卫·霍克尼不但是英国国宝级艺术家，更是现今世界上重要且负盛名的艺术家之一。霍克尼当年为《中国日记》创作的158幅水彩、速写及摄影作品，既是一双陌生的眼睛所看到的鲜活的中国图景，也成为改革开放初期中国社会珍贵的图像档案。