《魔术师》在十九、二十世纪之交德国边远小城吕贝克拉开帷幕，男孩托马斯·曼在那里成长，父亲保守，受礼教约束，母亲来自巴西，迷人而难以捉摸。年轻的曼向父亲隐瞒了他的艺术抱负，向所有人隐瞒了他的性取向。他被慕尼黑最富有、最有教养的犹太家庭吸引，娶了这家的女儿卡提娅，生了六个孩子。

在意大利度假时，曼对在海滩上遇见的一个男孩产生渴望，并写下《死于威尼斯》的故事。陪卡提娅在瑞士疗养时，他又迷惑于使人无法离开的高山氛围，写下《魔山》。他成为当时最成功的小说家，获得诺贝尔文学奖，人们反复期待他的政治表态。他逃离德国，前往瑞士、法国，再到达美国。他的漂泊最后结束于苏黎世以南的基尔希贝格。

这是一部史诗般的家庭传奇，背景跨越半个世纪，历经第一次世界大战、希特勒的崛起、第二次世界大战和冷战。托宾精心打造了一个复杂但富有同情心的作家形象，他一生都在与自己内心的欲望、家庭和他们所经历的动荡时代斗争。