《河边的错误》收录了余华**代表性的四部中篇小说：《河边的错误》讲的是一个被河溪环线的小镇上发生了骇人听闻的凶杀案，警察马哲奉命去调查，不料案件却陷入困境；《古典爱情》讲的是出身贫寒的柳生在昌盛之时上京赶考，在一座大宅的阁楼内邂逅小姐惠，并相约赶考后再见。数月后，落榜的柳生回到旧地，赫然发现当初的阁楼已不复存在；《偶然事件》讲的是两个男人在咖啡馆里旁观了一场凶杀案，被警方收走身份证。数日后警方寄还时错误地将两个人的身份证互换。两个因此互相通信，并在信中推理咖啡馆凶杀案的缘由，却不料导致了另一场凶杀；《一九八六年》讲的是20世纪70年代中国某个小镇上一个历史老师失踪，留下妻子和幼女，多年后他疯癫归来时，妻子早已改嫁他人。