在中世纪，小孩几乎一断奶就被当作“小大人”看待，他们混入成人中间，穿着与大人相仿的衣服，与其一起劳动、竞争、社交、玩耍。从中世纪末期以来，父母逐渐开始鼓励小孩与成人分离，以儿童及对儿童的保护和教育为中心的新的家庭观发展起来了。将童年时期视为一个特殊的人生阶段，这个观念自此扎根于现代西方思想之中，并席卷了整个现代世界，成为无可动摇的价值观。

阿利埃斯通过考察四个世纪的绘画、文献、游戏和礼仪，以及学校设置及其课程的演变追溯儿童的历史。自初版以来，本书在西方史学界引起了巨大反响，被视为儿童史和家庭史的奠基之作，也在心态史领域起到了开创性的作用。在史学界之外，本书引起了人类学家、心理学家和社会学家的注意，使他们重新审视历史上儿童的地位。著名史学家彼得·盖伊称其“是当之无愧的先驱”。