德国思想家雅斯贝斯在其著作《论历史的起源与目标》中认为，公元前五百年前后在东西方均出现了人类文化突破现象，他把这一时期称为“轴心时代”。本书作者约翰·托尔佩在雅斯贝尔斯“轴心时代”理论的基础上进一步指出，公元前五百年前后的“轴心时代”仅仅是三个直接影响当代社会问题的关键时期之一。他认为，不是只有一个原初的“轴心时代”及其后续发展，而是存在着三个“轴心时代”，每一个时期都直接影响了人类的生活和人类要面对的问题。早期的轴心时代的关键词是道德，强调宗教和道德发展；第二个轴心时代的关键词是物质，关注的是物质对象的生产和使用；第三个轴心时代的关键词是精神，聚焦于技术。

本书以道德、物质和精神作为人类历史的三重架构，从社会学角度分析了人类历史的发展历程。作者将“轴心时代”进一步具象化，以一种世界视野，引导读者思考人类社会的现状和未来。