《人生第一等事：王阳明及其后学论“致良知”》由上、下两部构成。第一部分论述王阳明的生平与思想，主要围绕其“致良知”的主张进行。耿宁通过对王阳明早中后期言谈文字的仔细研究，划分出王阳明不同时期的三个不同“良知”概念，并对其做了细致的阐释。总起来看，可以用耿宁的话将这三个“良知”简捷扼要地概括为：王阳明“良知”的第一个概念是“心理－素质的概念”，第二个概念是“道德－批判（判别）的概念”，第三个概念是“宗教－神性的概念”。
　　 与这三个“良知”概念相应，至少应当有三种实现或达到“良知”的方法，亦即三种“致良知”的基本途径。它们都或多或少、或隐或显地可以在王阳明本人那里找到。但王阳明并未对致良知的“途径”做出明确的区分。在他那里可以找到各种对致良知途径的解释。对“良知”（本原意识）的理解和阐释可以看作王阳明的本体论思想，而对“致”（实现）的理解与阐释则可以看作王阳明的工夫论思想。因而“致良知”三字，体现了王阳明的本体论与工夫论的统一，包含了他的本体论主张和工夫论诉求两个方面的内容：“良知”是本体；“致”是工夫。王阳明的全部学说，以及阳明后学对他学说的所有一致的和分别的展开，都概括在这三个字之中了。
　　 第二部分致力于论述欧阳德、王艮、邹守益、钱德洪、王畿、聂豹、罗洪先对“致良知”在本体论、工夫论方面的各种相同的和不同的理解，以及因不同理解而产生的相互论辩，以及通过论辩而得以展示的种种诠释可能和修习可能。在此过程中，阳明心学于各个方向上得到实质性的充实和进一步的展开，当然也同时经历着可能的自身分化与离异。