《白门柳1：夕阳芳草》描写了明王朝覆灭的前夕，江南地区的文人组织“复社”和“阉党”余孽之间的激烈斗争，以及“复社四公子”之一的冒襄与秦淮名妓董小宛一波三折的爱情纠葛。其中黄宗羲、陈贞慧、方以智等人为挽救明朝的危亡四处奔走，而东林党元老钱谦益却为复官求职，同权臣暗中进行政治交易，为“阉党”余孽开脱，使江南的政治、社党的斗争更显波诡云谲。
《白门柳2：秋露危城》以明末动荡复杂的局势为背景，生动真实地再现了南明弘光王朝的建立及其迅速崩溃的过程。农民军领袖李自成率兵攻入北京，明崇祯的突然灭亡给江南造成了巨大冲击和极度混乱。为保江南半壁河山、拥立新君，以史可法为首的东林集团与以马士英为首的政治势力展开较量。政权内部的矛盾日趋尖锐，各派斗争惊心动魄，甚至爆发内战危机，直至清兵一举南下。
《白门柳3：鸡鸣风雨》情节紧接上一部，描写明朝残余势力在弘光王朝覆灭后，退守浙东地区，继续坚持抗清及其最终灭亡的过程。在本卷中，几个主要人物被命运驱上了不同的道路。黄宗羲毅然参加义军从事武装斗争，冒襄和董小宛成为颠沛流离的难民，钱谦益投降北上，柳如是则独自留在南京，各自经历了种种艰难曲折，最终又集结在抗清的旗帜之下。